Investigadores de la Universidad del Temple, en Filadelfia, Pensilvania, Estados Unidos, han ensamblado el árbol más grande y más preciso de la vida ajustado con el tiempo, y sorprendentemente, éste revela que la vida se ha ido expandiendo a un ritmo constante.
«La tasa constante de diversificación que hemos encontrado indica que los nichos ecológicos de la vida no se están abarrotando ni saturando», afirma el profesor de Temple S. Blair Hedges, miembro del equipo de investigación del estudio, que se publica en la edición digital temprana de la revista ‘Molecular Biology and Evolution’.
«Esto es contrario al modelo popular alternativo que predice una ralentización de la diversificación conforme los nichos se llenan de especies», subraya Hedges. El árbol de la vida elaborado por el equipo del Temple se presenta de una manera nueva, con más de 50.000 especies en un tapiz espiral hacia fuera desde el origen de la vida.
Para el esfuerzo masivo de este metaestudio, los investigadores montaron cuidadosamente datos de 2.274 estudios moleculares, con un 96 por ciento publicado en la última década. Construyeron nuevos algoritmos y herramientas informáticas para sintetizar la mayor colección cronológica de la evolución de la diversidad de las especies revisada por pares hasta la fecha para producir este Árbol Cronológico de la Vida.
El estudio también desafía la visión convencional de que la adaptación es la principal fuerza motriz de la diversificación de especies y pone de relieve la importancia de los eventos genéticos aleatorios y el aislamiento geográfico en la especiación, con unos 2 millones de años de promedio para que emerja una nueva especie.
«Este hallazgo demuestra que la especiación es más precisa de lo que se ha creído», afirma Hedges. «En conjunto, esto indica que la especialización y la diversificación son procesos separados de adaptación, respondiendo más al aislamiento y el tiempo. La adaptación está, sin duda, ocurriendo, así que esto no está en desacuerdo con el darwinismo. Pero va en contra de la idea popular de que la adaptación impulsa la especiación y en contra del concepto relacionado de equilibrio puntuado que asocia el cambio adaptativo con la especiación», subraya.